贫富两极分化和社会经济地位的代际承袭固化，是后工业化的欧美各国面临的最主要社会挑战。大量社会调查研究表明：造成这一社会趋势的主要原因，是教育机会和教育产出的分化，大学教育尤其精英教育又是其中的关键。在西方世界中，这一社会趋势又以美国为甚，并不意外。除了传统社会文化，美国的教育体制，特别是高等教育，起了重要的作用。

    虽然美国的初等教育，直到高中，像大部分西方工业化国家一样，属于社会公共事业。但是公立学校体系向来属于地方自治范畴，教育经费主要来自当地房产税收入，肥水不流外人田，富有学区与贫穷学区差距很大。州政府和联邦政府只有有限的“劫富济贫”杠杆，造成公共教育体系先天性的不平等。（见图一）

    高等教育则是百花齐放。从二次大战以来，以州立大学为主的公立院校有很大的发展，涌现出不少世界著名的“旗舰”校园，例如加州大学伯克莱分校。州立大学也培养教育了美国绝大多数大学生，但是顶尖精英教育还是主要集中在常春藤盟校为首的几十所老牌私立名校。无论公立私立，美国大学教育在收费上与欧洲大陆有极大的差距。后者受社会民主主义主导，大学教育被看成是像医疗卫生那样的公共事业，例如德国大学便全免学费。法国公立大学每年也只收象征性的数百欧元学费。美国人读大学的费用主要属于私人开支负担，而不是国家和纳税人的公共义务。

    大学费用成为学生和家长的重负

    近数十年来，学费的飞涨和各州政府高等教育经费的削减，使得大学费用成为学生和家长的重负，连中产阶级也叫苦不迭。高等教育机会于是成为美国社会分化和经济地位世袭的主要驱动因素，大学费用也成为一个日益重要的政治议题。例如奥巴马2007年11月在爱荷华州的总统初选演讲，便强调2001-2010这十年中，有两百万美国学生因为高涨的费用而被排除在大学门外。

    接受精英教育的毕竟只是很少数大学生，绝大部分美国人上的还是州立大学，这是为什么大部分关于大学学费的争议也是围绕州立大学。从1950年代起，州立大学确实代表了美国高等教育平民化的主流，也是美国战后经济高速发展的重要动力。但是从1980年代以来，各州政府按州立大学在校学生人数的平均拨款停顿乃至减少，州立大学不得不每年增加学费和杂费。图一是这一情况的总结，可以看出自从1982-83学年起，学杂费从未减少过，每年增幅大致在5%上下。而按学生平均的政府拨款变化则大都属于负数。（见图二）

    《大西洋月刊》新近一篇报道，详细回顾了州立大学的费用负担历史，其主要结论是1980年代前，一个大学生通过假期打零工，即便挣的是法定最低工资，也足以支付州立大学一年的学费。这里附上该文的一份图表（图二）来说明这一历史，图中的曲线，是以密歇根（密执安）州立大学的学费为例，描绘以法定最低工薪打工，需要工作多少小时可以支付一年的学费。图中直线是代表大致历史趋势的线性回归公式。虽然具体数据只是从1987年开始，据这一回归直线推断，在1979年，只需要182个工时，也即暑假里断续打工四五个星期，便足以支付全年学费。到了2013年，这涨到了991小时，相当要工作半年。加上杂费和生活费用，文章结论从1993年起，半工半读读完州立大学已经不再现实，家长的负担和各种公私资助的重要性与日俱增。

    顺便说一下，外界一般把美国看成是个右翼的西方国家。这样的看法无视美国社会的多样化和区域化，再“偏激”的观点和主张也有不少拥趸，尤其是在教育程度良好的阶层。美国大学校园里常见自封共产主义的学生组织。新近车祸去世的数学天才、诺贝尔经济奖得主纳什，年青时也相当左倾。他最初任教的麻州理工学院数学系，当时从系主任到大牌教授都是美共党员。

    今天美国联邦参议院，就有一位坚信社会主义的参议员桑德斯（Bernie Sanders），来自 美国东北部自由主义大本营佛尔蒙州，新近宣布参加2016年的总统大选。他的竞选纲领模仿8年前的奥巴马，拿大学费用做文章，主张仿效欧洲大陆，所有公立大学对学生全免学费，而由政府对华尔街金融业增加税收来支付。在时下政治气候中，这获得不少选民喝彩，引起《华盛顿邮报》的评论。

    正如大学费用高涨问题在奥巴马两任总统期间没有任何缓解，桑德斯参议员的“社会主义理想”，也绝无可能在美国实现。除了百分之一顶尖巨富，美国其他绝大部分家长，包括纽约市长白思豪，争取各种公私资助是子女上大学的必然途径。

    美国公立大学“私营化”？

    与此有关的是在各州政府不断削减高等教育开支的压力下，根据《纽约时报》5月18日的专题报道，不仅州立大学的学费大幅度增长，就连原来州立大学贯彻平民教育使命的主要方式：本州居民子弟相对于外州和外国学生的低额学费，也在逐渐消失，尤其是在名牌州立大学旗舰校园。《纽约时报》把这一趋势称为公立大学的偷摸私营化。有趣的是这一趋势与越来越多的中国学生自费留美有着明显关系。

    这一变化主要体现在州立大学为了弥补政府减少拨款的预算亏空，积极“创收”，一面对内“限招”，限制本州学生数目，一面对外“扩招”，尽力增加外州和外国学生，因为后者付的是比本州居民高出三倍以上的学费。从2000年开始，“全国招生”的州立大学学生人数的增长，主要来自外州和外国。以著名的加州大学伯克莱分校为例，2012年招收的本州学生反而比2000年少了384名，外州学生却增加了300多名，而国际学生人数更增加了8倍。加州大学洛杉矶分校更厉害，同期国际学生人数增加了近25倍（从43名到1046名）！后两类学生的每年学费超过3万5千美元，州内居民的学费是1万1千多美元。其他著名州立大学中，普度大学州内名额减少了5百多，伊利诺大学香槟分校减少了3百多名。

    《纽约时报》等众多美国媒体都指出：中国留美学生人数的高涨，成为州立大学扩招国际学生增收填补学费的重要施主。我也有个人例子：一位老同学的甥女在上伊利诺大学香槟分校，硕士班上居然近七成是像她那样的中国自费学生。如果真的统计一下，数十万中国留学生每年对美国高等教育事业的“财政输血”总额必然惊人。

    退休了还没还清学生贷款？

    我们现在来看一下美国大学教育经济资助的主要形式，从发放方式，这主要分不需要归还的助学金（grant），以及需要归还的各种公私学生贷款。后者之中，政府贷款利率比较优惠，还款期限也较宽松；私营银行贷款则类似于商业贷款和房屋按揭，取决于借款者的“钱途” 。毕业后挣钱多多的医学院和法学院学生，就容易获得学生贷款。（见图三）

    教育费用不断上升，自然促成学生贷款的高涨。美国人欠下的公私学生贷款总额近年突破了一万亿美元大关，并且继续突飞猛进，被不少论客视为下一个危险的债务泡沫。特别是越来越多的借贷学生半途而废，未能毕业，还贷违约现象不断增加。另外，联邦政府的助学贷款固然条件优惠，低利率之外，还贷期限可以延展到十数年甚至几十年之后，但却是即便宣布破产也无法逃避的终生债务。目前正在大批进入退休年龄的“婴儿潮”人口，也是第一批大规模享受联邦政府学生贷款的一代。其中许多人突然发现：因为仍然没有还清联邦政府学生贷款，联邦养老金遭到大笔扣减，成为轰动新闻。

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